Арктический беляк (Lepus Arcticus) – вид зайцев, обитающий на тундровых просторах Арктики. Белоснежная шёрстка позволяет этим животным запросто сливаться со снежным покровом. У наиболее северных подвидов этих зайцев она остаётся белой круглый год.
У иных разновидностей арктических беляков шерсть летом приобретает коричневый или серо-голубой оттенок, но к зиме становится полностью белоснежной. Из-за милого вида этих зайцев нередко называют полярными кроликами.
Описание арктического беляка
Внешне арктические беляки очень похож на кроликов, но отличаются от них более длинными ушами, задними лапами и хвостом. При этом уши у них короче, чем у иных видов зайцев, что позволяет им лучше сохранять тепло тела в условиях холодного климата.
У большинства арктических беляков густая шерсть имеет коричневато-серый или голубоватый оттенок летом. Зимой верхняя часть шерсти у этих зайцев становится белой, хотя мех на брюшке всегда немного темнее. Смена окраски тела в зависимости от времени года обеспечивает этим животным Арктики определённую защиту от хищников.
Но арктические беляки, обитающие на Крайнем Севере, обычно окрашены в белый цвет круглый год. Таким образом они всегда сливаются со снежным покровом. Но кончики ушей у этих зайцев всегда чёрные.
Длина тела у арктического беляка достигает 43-70 см, а вес – в пределах 3-5 кг. На просторах Северной Америки это самый крупный вид зайцев. Вес у отдельных, наиболее крупных особей может достигать до 7 кг.
У арктического беляка длинные когти на всех 4-х лапах. Но наиболее длинные коготки у них расположены на задних лапах, что позволяет этим животным с лёгкостью копать норы в слежавшемся снегу.
Мощные задние лапы позволяют этим зайцам прыгать подобно кенгуру, перемещаясь при этом со скоростью до 48 км/ч. При беге на всех лапах арктический беляк может развивать скорость до 64,4 км/ч.
Как арктический беляк меняет свой цвет?
Арктические беляки меняют окраску шерсти дважды в год. Точный механизм, вызывающий изменения цвета меха, неизвестен. Некоторые учёные полагают, что это явление вызвано солнечным циклом. С укорачиванием дня арктические беляки меняют окраску шерсти на белую, а с увеличением – на тёмную.
Иные учёные предполагают, что именно изменение температуры приводит к смена цвета меха у арктических зайцев. С похолоданием их шубка становится белом, а при потеплении меняет цвет на серовато-коричневый.
Как бы там ни было, но арктические беляки линяют с приближением зимы, теряя старую тёмную шерсть, взамен которой вырастает новая белая. Аналогичный процесс линьки происходит с приближением лета. Но в наиболее северных регионах арктические беляки остаются белыми круглый год.
Поведение и образ жизни арктического беляка
Эти зайцы обычно живут по одиночке и большую часть времени проводят в одиночестве. Но иногда они собираются в группы от 6-ти до нескольких сотен особей. Сбившись в кучку, они согревают друг друга и легче переносят суровые холода арктической зимы.
Арктические беляки очень пугливы, поскольку имеют немало врагов в природе. В случае необходимости они попытаются убежать от хищника.
Но чаще всего арктические зайцы предпочитают замереть на месте и остаться незамеченными. Также эти животные могут сидеть на задних лапах и сканировать окружающую среду на 360 градусов, чтобы своевременно обнаружить появление хищника.
Где обитает арктический беляк?
Эти зайцы обитают в тундровых регионах на севере Гренландии и в наиболее северных частях Канады, включая канадские арктические острова. Они прекрасно выдерживают низкие температуры, характерные для Арктики. Густой мех, компактное тело, маленький нос и высокий процент жира в организме позволяет арктическим белякам выживать в крайне неблагоприятных условиях.
Эти зайцы могут встречаться как в низменных, так и в высокогорных районах в пределах своего ареала распространения. Обычно они предпочитают пустоши и сухие места, и избегают влажных лугов.
Летом арктические зайцы обычно обитают на открытых местностях, где быстро растёт растительность. Зимой они, наоборот, предпочитают более укромные места, но там, где не нужно долго копать в поисках пищи под снегом.
Рацион арктического беляка
Арктические зайцы всеядны, хотя их рацион состоит преимущественно из растительности. Обычно они питаются мхами, лишайниками и древесными растениями всех видов.
Осоки, ветки и кора полярной ивы также составляют значительную часть рациона этих арктических животных. Длинные и прямые резцы позволяют арктическим зайцам выдёргивать растения, которые растут между камней и в иных неудобных местах, где иные животные не могут их достать.
В зависимости от времени года арктические беляки также могут употреблять в пищу ягоды, почки, корни, листья и кору. Кроме растений, они могут есть рыбу и содержимое желудков у мёртвых животных (в частности, северных оленей). Зимой арктические беляки могут копаться в снегу, находя в нём корешки растений и ягоды.
Арктические беляки обычно едят снег и грызут лёд во избежание обезвоживания. При этом они адаптировались к суровым условиям и могут употреблять снег без угрозы снижения температуры своего тела.
Природные враги и угрозы для жизни
Арктический беляк играет важную роль в пищевой цепочке для представителей фауны Арктики. У него немало природных врагов, для которых он служит основным источником пищи. К числу основных врагов арктического беляка относятся песцы, рыжие лисицы, серые волки, горностаи, полярные совы и канадские рыси.
Также на этих зайцев охотятся и многие коренные народы Арктики. Мясо арктического беляка употребляют в пищу, а из его густого меха создают различную одежду.
Нередко для народов Крайнего Севера эти животные представляют единственную мясную пищу. Также арктические зайцы могут погибать в суровые зимы при отсутствии пищи под снегом.
Размножение арктического беляка
Этот вид зайцев обычно размножается в апреле-мае. В сезон размножения самцы арктических беляков могут устраивать брачные баталии вместе с самками. В это время они не терпят конкуренции и яростно защищают свою отдельную территорию от сородичей.
Арктические беляки не моногамны. Самцы могут спариваться с несколькими самками. Каждая из них создаёт отдельную нору для выведения потомства.
Обычно в качестве жилища выбирается защищённое углубление рядом с камнями или за кустами. Самка выстилает нору сначала слоем травы, а затем собственным мехом, чтобы сделать жилище мягким и тёплым для будущего потомства.
В помёте у арктического беляка от 2-х до 6-8-ми зайчат. Самка рожает раз в год, обычно в период с конца мая по июль. Но в наиболее северных регионах зайчата могут появляться на свет немного позже.
В отличие от крольчат, зайчата арктического беляка рождаются с открытыми глазами и полностью покрытыми мехом. Они могут прыгать уже спустя несколько минут после рождения. Это позволяет им спасаться от хищников уже прямо с момента появления на свет.
Мать неотлучно находится с зайчатами в течение нескольких первых дней после их рождения. Но затем они всё чаще оставляет их, отправляясь на поиски пропитания. В возрасте 2-3 недель зайчата уже сами выходят из норы, но возвращаются туда за материнским молоком.
В возрасте 8-9 недель они уже полностью самостоятельны и питаются как взрослые зайцы. Собственным потомством зайчата арктического беляка смогут обзавестись уже на следующее лето.
Популяция арктического беляка
Продолжительность жизни арктических зайцев доподлинно неизвестна. Считается, что в природе они живут от 3-х до 8-ми лет, в среднем – до 5 лет. В неволе они живут гораздо меньше, всего 1,5 года.
Арктические беляки – вид зайцев, вызывающий наименьшее беспокойство. Точная численность их популяции неизвестна, но считается, что на просторах Северной Америки она достаточно велика и стабильна. Пока нет оснований считать, что этому виду зайцев может угрожать исчезновение в ближайшем будущем.