Удивительное зрелище представляет пятиярусный кроваво-красный водопад, воды которого медленного ниспадают с ледника Тейлора на белоснежную ледяную поверхность Западного озера Бонни в долине реки Макмердо в Восточной Антарктиде. Это чудо природы называют Кровавым водопадом.
Уникальная красная окраска его вод связана с богатым содержанием в них железа и солей, источник которых находится в скрытом подо льдом природном бассейне, расположенном в нескольких километрах от самого водопада. Кроваво-красный цвет на фоне сурового снежно-ледяного покрытия производит неизгладимое впечатление внеземного ландшафта.
История открытия
Кровавый водопад был обнаружен в 1911 году австралийским географом и антропологом – Гриффитом Тейлором, который тогда путешествовал по долине Тейлор в Антарктиде, которая впоследствии и была названа в его честь. С тех пор учёные предприняли немало попыток выяснить природу кровавой окраски этих вод. Первоначально считалось, что уникальный цвет водопада обусловлен наличием красных водорослей, но впоследствии выяснилось, что этот феномен природы связан с высокой концентрацией растворённых окислов железа.
Затем учёные изучили происхождение Кровавого водопада и выяснили, что источником его вод является субледниковое озеро, которое на четверть мили скрывается под толщей льда. Это подледниковое озеро сформировалось предположительно 5 миллионов лет назад, когда в результате повышения уровня моря была затоплена Восточная Антарктида, что и послужило причиной возникновения здесь солёных озёр. Впоследствии эти водоёмы оказались скрытыми под толстым слоем ледяного покрова, но воды в них не замёрзли из-за высокого содержания солей.
Научное значение
Изучение природы Кровавого водопада может приблизить к подтверждению некоторых научных гипотез, включая теорию «Снежной Земли». Согласно ей вся (или же большая часть) поверхность Земли была покрыта льдами более 650 миллионов лет назад, но возникает необходимость пояснения, как в таких условиях могли выжить изначальные биологические формы. Подледниковое озеро с кровавыми водами может оказаться вероятным источником ответов на эти вопросы.
Вполне вероятно, что подобно микроорганизмам, которые обитают в субледниковом источнике вод Кровавого водопада, морская вода ниже ледяной поверхности Земли в период массового замерзания в протерозойском эоне оставалась незамёрзшей, что позволяло поддерживать существование микробов под тощей льда.
Существование микробной жизни в Кровавом водопаде также может подтверждать теорию о том, что жизнь в подобных экстремальных условиях возможна не только на Земле, но и в аналогичной среде на других планетах и спутниках в Солнечной системе (например, на холодном Марсе и одном из спутников Юпитера – Европе).
Есть ли жизнь в водах Кровавого водопада?
При исследовании воды из Кровавого водопада Антарктиды были получены неожиданные результаты. В ней обнаружилось наличие редких автотрофных бактерий, способных выжить в условиях холода, в условиях отсутствия доступа к кислороду и при высокой концентрации солей подледниковых вод. Здесь обнаружено порядка 17 различных видов микробов, которые могут использовать содержание сульфата в воде в качестве катализатора для дыхания с ионами трёхвалентного железа.
По неизвестной пока ещё учёным химической реакции побочные продукты этого микробного дыхания могут каким-то образом реагировать с железом, восстанавливая сульфаты, которые вновь и вновь будут использоваться микробами.
Изучение биохимических циклов взаимодействия серы и железа в этом и других антарктических субледниковых озёрах требуют дальнейшего исследования и пока всё ещё остаются одной из многих загадок Антарктиды.